【故事大意】
在海的远处，水是那么蓝，像最美丽的矢车菊的花瓣，同时又是那么清，像最明亮的玻璃。然而它又是那么深，深得任何锚链都达不到底。要想从海底一直达到水面，必须有许多许多教堂尖塔，一个接一个地连起来才成。
海底的人就住在这下面。 不过，你千万不要以为那儿只是一片铺满了白砂的海底。不是的。那儿还生长着最奇异的树木和植物。它们的枝干和叶子是那么柔软，只要水轻微地流动一下，它们就摇动起来，好像活的一样。所有的大鱼、小鱼在这些枝子中间游来游去，就像天空的飞鸟。
海里最深的地方是海王宫殿所在的处所。它的墙是珊瑚砌成的，尖顶的高窗子是用最亮的琥珀造成的；不过屋顶上却铺着黑色的蚌壳，它们随着水的流动可以自动开合。这是怪好看的，因为每个蚌壳里面含有亮晶晶的珍珠。随便哪一颗珍珠都可以成为皇后帽子上最主要的装饰品。
住在海底的海王好多年来就是一个鳏夫，但是他有母亲为他管理家务。她是一个聪明的女人，可是对于自己的高贵的出身感到不可一世，因此她的尾巴上老戴着一打牡蛎--其余的显贵每人只能戴上半打。除此以外，她是值得大大称赞的，特别因为她非常喜爱那些小海公主--她的孙女。
她们是6个美丽的孩子，而6个当中，那个顶小的又要算最美丽了。她的皮肤又光又嫩，像玫瑰的花瓣；她的眼睛是蔚蓝色的，像最深的湖水。不过，跟其他的公主一样，她没有腿，她的下半截身子是一条鱼尾。
她们可以把漫长的日子全部消磨在皇宫里，她们可以在墙上长着鲜花的大厅里玩耍。那些镶着琥珀的大窗子是开着的，鱼儿向着她们游来，正如我们打开窗子的时候燕子会飞进来一样。不过鱼儿会一直游 到这些小公主的跟前，在她们的手里找东西吃，让她们抚摸自己。 宫殿外面有一个很大的花园，里面长着许多火红的和深蓝色的树木，树上的果子亮得像黄金，花朵开得像燃烧着的火，花枝和叶子在不停地摇动。花园的地上全是最细的沙子，但是蓝得像硫磺发出的光焰。在那儿，到处都闪耀着一种奇异的蓝色光彩。你很容易以为你是高高地在空中而不是在海底，你的头上和脚下全是一片蓝天。
当海非常沉静的时候，你可瞥见太阳，它像一朵紫色的花，从它的花萼里射出各色各样的光。 每一位小公主在花园里都有自己的一小块地，可以随意在上面栽种。这一个小公主把自己的花坛布置得像一条鲸鱼；那一个小公主觉得要把自己的花坛布置得像一条小人鱼。可是最年幼的那位公主却把自己的花坛布置成圆形，很像一轮太阳；同时她也只种发出太阳一样红光的花朵。
她是一个古怪的孩子，不大爱讲话，总是静静地想什么事情。当别的姊妹们用她们从沉船里所得到的最奇异的东西来装饰她们的花园的时候，她除了喜欢像高空的太阳一样艳红的花朵以外，只愿意有一个美丽的大理石像。这是一个美丽的男子的石像；它是用一块洁白的石头雕出来的，是跟一条遭难的船一同沉到海底的。
她在石像旁边种了一株像玫瑰花那样红的垂柳。这株树长得非常茂盛。它的秀嫩的枝叶垂在石像上面，一直垂到蓝色的沙底。它的倒影带有一种蓝紫的色调。像它的枝条一样，它的影子也从不静止：树根和树顶看起来好像在作互相亲吻的游戏。
她最愉快的事情是听一些人世间的故事。她的老祖母不得不把自己所有的一切关于船只和城市、人类和动物的知识讲给她听。特别使她感到美丽的一件事情是：地上的花儿能散发出香气，而海底下的花儿却不能；地上的森林是绿色的，而且人们所看到的、在树枝间游来游去的"鱼儿"会唱出清脆好听的歌，叫人感觉愉快。
老祖母所谓的"鱼儿"，事实上就是一些小鸟，但是假如她不这样讲，小公主们就听不懂她的故事，因为她们从来没有见过一只雀子。
"等你们满了15岁"，老祖母说，"我就许你们浮到海面上去。那时你们可以在月光底下，坐在石头上面，看巨大的船只在你们身边驶过去。你们也可以看到树林和城市。"
过了一年，这些姊妹中有一位满15岁了，可是其余的呢--唔，她们一个比一个小一岁。因此，最年幼的那位公主还要足足地等上5个年头，才能够从海底浮上来看看我们的这个世界。不过每一位公主都答应说，她要把第一天看到的和发现的最美丽的东西讲给大家听，因为她们的祖母所讲的确实不太够--而她们希望了解的东西真不知有多少！ 她们谁也没有像最年幼的那个妹妹渴望得厉害，而她恰恰要等得最久，同时她又是那么沉默和有思虑。
不知有多少夜晚，她站在开着的窗边，透过深蓝色的海水，朝上面凝望，凝望着鱼儿挥动它们的尾巴和鱼翅。她还看到月亮和星星--当然，它们射出的光有些发淡，但是透过一层水，看起来要比在我们人的眼中大得多。假如有一块类似黑云的东西在它们下面浮过的话，她便知道不是一条鲸鱼在她上面游过，便是一条装载着许多旅客的船驶过。可是这些旅客再也想象不到，他们下面有一位美丽的小人鱼，在朝着他们的船底伸出她的一双洁白的手。
现在最大的那位公主已经到了15岁，可以升到水面上去了。 当她回来的时候，她有无数的事情要讲；不过她说，最美的事情是当海上风平浪静的时候，在月光底下躺在一个沙滩上，紧贴着海岸，凝望那个大城市里亮得像无数星星的灯光，静听音乐、闹声以及马车和人的声音，观看教堂的圆顶和尖塔，倾听叮当的钟声。正因为她不能到那儿去，所以她也就最渴望这些东西。
